行为心理学者认为人的发展是一个学习的过程。学习就是发展一种强化练习的过程，在这一过程中形成了行为潜力，行为心理学这种行为潜力具有相对永久性的发展变化特性。当个体在学习时，行为心理学习得了一种新的发展行为方式，并被保留下来，行为心理学与其他已经习得的发展行为方式共同成为个体的行为储备。
行为心理学者所说的行为心理学“行为潜力”是指，人们无法直接观察到学习，发展只能看到学习的行为心理学效果。换句话说，发展作业改进所代表的行为心理学有机体内的变化，就是发展所谓的“行为潜力”。学习是行为心理学中间变量，是在外界环境作用下，由所看到的作业的改进（反应）做出的推论。这一过程可表示为：
刺激（自变量）学习（中间变量）反应（因变量）。
行为主义经过多次试验后，得出人和动物在学习时，都是以相同的方式进行，即奖惩制度的约束。而学习的基本机制是条件反射。巴甫洛夫提出经典性条件反射方法是在无关刺激之后。多年以后，B.F.斯金纳又提出了操作性条件反射。其根据是，在对动物进行刺激后，动物通过完成一定的操作，学习便得到了强化。经过多次的重复这一学习过程，就会引起动物的操作动作。在这里，动物按照实验者的安排而进行活动的行为，是为了获得强化而发生的。也就是说，如果一种行为在经过练习之后，依然没有得到强化，就可以视作没有学习的效果。当一个行为被强化后，就会使行为的潜力得到相对永久性的变化。在学习的过程中，想要取得好的效果，必须要对其进行强化，这一手段非常重要。在进行强化的同时，必要的刺激可以引起行为，并能够使行为继续。这样，当这个刺激再次出现时，与之相关的行为反应就会增加。
行为心理学者对行为的研究，主要在于对行为进行预测，并达到控制的目的。他们的主要的关注点是观察环境刺激下的有机体反应。作为环境刺激的被接受者——有机体，并不引起反应。只有在环境的刺激下有机体才发生反应，反则不发生。按照这个理论，可以将一种特定的环境分解成许多部分，那么，对于个体在这种环境中会出现怎样的行为，就可以进行预测。
在行为心理学家看来，新条件反射不断建立的过程，就是人的心理发展过程，它是环境刺激所控制的反应的积累。也就说，他们不承认心里的发展过程中质的变化，认为它是一个不断累积的结果，是一个相加的过程。在他们的观念中，心理的各种水平没有质的差别，也没有阶段性，它们都是通过相同的学习规律获得新的行为内容的过程。
行为心理学者认为儿童的社会行为是学习得来的，社会学习理论是它的发展。理论指出儿童的学习主要是模仿。这一学习过程也叫认为作用，在儿童早期发展中，它的作用极其关键。儿童早期已经显示出，他们对于某种典型人物所具备的特征的渴望，会通过模仿力求达到拥有这种特性的目的。例如，儿童先知道和父亲具有相同的性别，他们在相貌和性格上既有差别，又有相似的地方。当这种信念和父亲拥有的体验相同时，认同作用就实现了。而如果儿童对父母的认同作用，经常能够得到父母的肯定，这种学习就会被强化；如果没有得到父母的肯定，则会出现负强化。这就是社会学习能够建立的关键。通过这样的社会学习，使得儿童的语言、道德观念、对待他人的态度得到发展。社会学习理论相比于传统的行为主义更为客观，不再像旧的行为主义那样，认为所有的行为都是通过条件反射和强化作用的结果。另外，社会学习理论所研究的对象主要是儿童，这就使得他们对人心理发展的研究有了更强的针对性，由于他们对儿童心理发展的积极探讨，也为儿童教育创造了更好的指导理论。但他们对于人的遗传作用，依旧没有关注，对儿童在各个年龄段的心理发展也不够重视。
应该说，行为心理学的发展观是客观的，不过虽然他的建立是从事物的可见因果关系着手，但只看到了发展中量的变化，对事物的外部关系并没有关注。